Une terre aride où l’eau n’a pas coulé depuis au moins 25 millions d’années, où les sédiments trouvés au fond du lit d’une ancienne rivière n’ont pas bougé depuis 120.000 ans… Sur quelle planète sommes-nous ? En plein désert d’Atacama, au Nord du Chili, en Amérique du Sud, sur Terre. Ce désert, célèbre pour ses paysages lunaires, son aridité extrême et ses grands télescopes, est le plus vieux désert de la planète, selon les travaux de Tibor Dunai et de ses collègues.

Les conditions d’extrême aridité règnent sur Atacama depuis au moins 25 millions d’années, a expliqué ce chercheur de l’Université Vrije d’Amsterdam devant la Société américaine de Géophysique (AGU), actuellement réunie à San Francisco. Soit davantage que dans le désert de Namibie, en Afrique, ou que dans les vallées désertiques de l’Antarctique (environ 10 millions d’années).

L’équipe de Dunai a daté les sédiments du désert chilien en mesurant un isotope de néon afin de savoir s’ils avaient subi une érosion. En certains endroits les géophysiciens ont découvert des sédiments qui étaient restés tels quels depuis presque 40 millions d’années. Dans le lit d’une rivière les sédiments n’avaient pas vu l’eau depuis 120.000 ans. Tout au plus y a-t-il eu quelques épisodes humides, coïncidant avec des périodes de changements climatiques, ont expliqué les chercheurs, qui ont publié leurs travaux il y a quelques mois dans la revue Geology.

On comprend encore mieux pourquoi le désert d’Atacama est un lieu privilégié pour l’installation des grands observatoires astronomiques, comme le Very Large Telescope (ESO), ou pour l’expérimentation de robots destinés à crapahuter sur Mars.