Dès les premières sociétés humaines, la forêt est prise comme espace nourricier (chasse, cueillette, pâturage)
Le sens des rapports de l’homme et de la forêt apparaît très clairement dans le droit forestier français du XXe siècle.
Dès qu’un site présente une rareté, une richesse ou une fragilité, celui-ci peut être érigé en réserve biologique.