Le Vulcain est l'un des papillons les plus fréquents des jardins, bois et forêts où il se nourrit sur les fleurs mais aussi du jus des fruits mûrs. Il est visible de mars à octobre, c'est un migrateur important. Il est présent partout, certains hivernent et sont visibles dès les belles journées de janvier ou février.

Le dessus est brun noirâtre, et chaque aile est traversée d'une bande rouge vif. La bande de l'aile antérieure est répétée en dessous. Sur le dessus, l'extrémité de l'aile antérieure est noire, avec quelques taches blanches.  50-66 mm d'envergure pour 40 mm de long. Vol puissant. En dessous, les ailes sont marbrées de gris et de vert. 

La chenille du Vulcain est solitaire, vivant généralement à l'abri d'une feuille d'ortie qu'elle a pris soin de refermer sur elle avec des fils de soie. Lorsque la feuille est en grande partie dévorée, elle quitte les lieux pour partir à la recherche d'une nouvelle feuille capable de lui assurer un abri.

Les chenilles épineuses à flancs jaunes, rayures noires et épines claires donnent des chrysalides pendues à des branches ou des feuilles. Le vulcain produit deux, peut-être même trois générations par année.