crâne de Yurlunggur
Le crâne de Yurlunggur, serpent vieux d’environ 20 millions d’années. (J.D. Scanlon)
La découverte inhabituelle d’un crâne fossilisé d’un serpent qui vivait il y a 12 à 25 millions d’années permet d’en savoir plus sur l’évolution des serpents et sur les lézards qui ont fini par perdre leurs pattes et adopter ce corps long et ondoyant. Très souples et très fragiles, les mâchoires de serpents sont généralement écrasées dans les couches sédimentaires. Le spécimen de Yurlunggur découvert en Australie, et présenté dans la revue Nature, est donc précieux. Conservés dans des dépôts de Riversleigh, dans le Queensland, les os du serpent étaient intacts et ont pu être aisément dégagés des sédiments.
Sur ce crâne en trois dimensions presque complet le chercheur australien John Scanlon a repéré des caractéristiques communes avec les lézards. Et non pas avec de petits lézards mangeurs d’insectes mais plutôt avec les plus gros prédateurs, comme les varans primitifs.
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